5/31/2016 - http://lat.wsj.com/articles/SB10022043868517594178804582068792647023520?tesla=y

Tecnologia

Unos meses atrás, Uber Technologies Inc. parecía el campeón invencible del negocio de reserva de taxis. Sin embargo, la inversión de US$1.000 millones de Apple Inc. en un rival de envergadura culmina una serie de eventos que demuestran la rapidez con la que ha cambiado esa creencia.

 

Uber, sumida en batallas con reguladores alrededor del mundo y con dificultades para sofocar el descontento entre su millón de conductores, debe ahora competir con startups que cuentan con el respaldo de, entre otros, el mayor fabricante de computadoras del mundo, las principales empresas de Internet de China y un titán de la industria automotriz.

 

Además de contar con la inyección de efectivo de Apple, la china Didi Chuxing Technology Co. podría tener acceso a los vastos recursos de tecnología y marketing del gigante de Silicon Valley, lo que la ayudaría a alcanzar a millones de nuevos usuarios y desarrollar la próxima generación de productos en el cambiante mundo del transporte.

 

Didi, que ha recaudado al menos US$5.000 millones, demostró que puede competir en una batalla por fondos de financiación con la operación china de Uber. También cuenta con poderosos aliados chinos como el gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd. y el coloso de Internet Tencent Holdings Ltd., que se proponen invertir más dinero en la más reciente ronda de financiación de Didi, que valúa a la startup en cerca de US$25.000 millones, según fuentes al tanto. El servicio de Didi está integrado con Alipay, el sistema de pagos de Alibaba, y WeChat, la aplicación de mensajería de Tencent.

 

En tanto, el mayor rival de Uber en Estados Unidos, Lyft Inc., recibió un impulso este año de General Motors Co., que invirtió US$500 millones en un pacto que apunta a fortalecer sus ambiciones de competir en el futuro entorno de los vehículos de conducción autónoma. GM y Lyft —valuada en US$5.500 millones en la ronda de financiación— anunciaron la semana pasada que planean comenzar el próximo año sus pruebas con una flota de taxis eléctricos sin conductor.

 

Travis Kalanick, cofundador y presidente ejecutivo de Uber, se refirió a la noticia de la inversión de Apple en Didi con una burla dedicada a sus competidores. En un tuit el viernes, Kalanick escribió que las acciones de su novia en el fabricante del iPhone la convierten en un inversionista indirecto en su rival y añadió los hashtags “#ridesharewars” y “#thanksalottim”, en referencia al presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook.

Un vocero de Uber no quiso comentar sobre la inyección de capital de Apple en Didi.

 

Uber ha levantado más de US$10.000 millones en deuda y capital y hace poco fue valorada en US$62.500 millones. La empresa también se ha esforzado en agrandar su base de aliados, como el gigante de búsquedas chino Baidu Inc. y Bennett Coleman & Co., editora del diario The Times of India. Esos socios han ayudado a Uber a expandirse en China e India, respectivamente, dos mercados que Kalanick ha resaltado a sus inversionistas como las mayores oportunidades de expansión.

 

En cierta forma, sin embargo, el líder de este mercado ha usado su efectivo para abrirse camino entre sus competidores en lugar de depender de la ayuda de otros. El año pasado, mientras varios gigantes tecnológicos de grandes recursos, como Apple y Alphabet Inc., aumentaban sus inversiones en la investigación de vehículos autónomos, Uber contrató a 40 de los principales investigadores y científicos de robótica de la Universidad Carnegie Mellon e inició su propio proyecto de autos sin conductor en un centro tecnológico en Pittsburgh.

 

No obstante, una de las relaciones empresariales de Uber se ha vuelto más tensa. Google Ventures, el brazo de inversión de Alphabet Inc., inyectó en 2013 más de US$250 millones en Uber, su mayor inversión hasta aquel momento. Desde entonces, Google comenzó a probar sus propias aplicaciones de reserva de taxis, mientras que Uber empezó a desarrollar su propia tecnología de mapeo y autos de conducción autónoma. David Drummond, vicepresidente sénior de desarrollo corporativo de Alphabet, sigue siendo miembro de la junta directiva de Uber.

 

La postura de Uber de avanzar por su cuenta contrasta con la creciente alianza entre sus competidores. El año pasado, Didi invirtió US$100 millones en Lyft, el puntapié inicial de una asociación que ha evolucionado a una alianza internacional en muchos frentes. Didi y Lyft han entrelazado sus aplicaciones para que los viajeros chinos puedan reservar un taxi en EE.UU. utilizando el servicio de Lyft, y viceversa. GrabTaxi Holdings Pte. Ltd., con sede en Singapur, y Ola, de India, planean lanzar funciones similares en los próximos meses.

 

La inversión de Apple en Didi fortalecerá a un rival de Uber en el único mercado donde este último no es el líder. UberChina, su subsidiaria en ese país, está sumida en una batalla feroz con Didi para atraer usuarios e inversionistas en el mercado chino. Didi y UberChina han competido para levantar miles de millones de inversionistas locales y han utilizado el dinero para ofrecer incentivos para ganar conductores y clientes.

 

El acuerdo con Apple podría apuntalar la investigación tecnológica de Didi. La empresa estableció un centro llamado Didi Research para enfocarse en aprendizaje de máquinas, inteligencia artificial, minería de datos y otras áreas.

 

—Eva Dou y Rick Carew contribuyeron a este artículo.

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